2+2 = 4. Même au Japon.

Le concept de "nombre" est bien plus complexe qu'on en a conscience de nos jours.

Pourquoi tant de Yen ?

Aujourd'hui, je vous propose de commencer une plongée dans les fondements de l'économie, de la théorie économique plus exactement. Mais nous allons y aller doucement et de manière détournée... Alors voilà : 2+2=4, même au Japon.

Je vous rassure, le Japon, enfin, les Japonais, savent compter et reconnaître que deux et deux font quatre. Non, non, pitié, ne me faites pas pour autant un procès pour discrimination, même si j'imagine à quel point ça peut être tentant.

Pourquoi le Japon ? Parce qu’on m’a raconté une fois, je ne sais pas si c’est vrai et je n’ai pas vérifié, mais j’aime bien l’idée de l’anecdote, que je reprends donc, on m’a donc raconté que dans la langue japonaise, la manière d’énoncer les nombres, tels que ‘deux’ ou ‘trois’, ne serait pas unique : les mots employés varieraient en fonction des choses ainsi comptées. On dirait ‘deux’ pour les hommes, par exemple, et ‘doué’ pour les femmes, et pour les animaux ce serait ‘doss’. Les exemples sont parfaitement fantaisistes, mais vous saisissez j’espère l’idée : deux hommes et deux femmes, ça se dirait un truc comme ‘deux’ plus ‘doué’...

Numération japonaise.

Peu importe le Japon, ou l’Arabie ou les Indes, un pays qui aurait une telle manière de dénombrer a bien peu de chances d’avoir un grand passé en algèbre. Car sa langue structurerait la pensée de son peuple d’une manière où le concept de la paire, notre ‘deux’ donc, ne serait pas universel comme le nôtre l’est. Comment alors penser ce nombre ‘quatre’ qui résulterait de l’addition de paires incompatibles, addition elle-même impensable, en fait ?

C’est exactement la célèbre addition de choux avec des carottes : il faut se rendre compte que ce sont des légumes pour arriver à les additionner. Et quel est alors le résultat, des navets ?

Entiers pas si naturels

L'anecdote du Japon est probablement fausse, mais elle montre que le concept de "nombre" est bien plus complexe que nous en avons conscience de nos jours. Un ouvrage très original dans son sujet et fort riche dans sa matière nous explique comment l'humanité, peu à peu et laborieusement, est passée du comptage par cailloux ou autres objets concrets au symbolisme et abstrait absolu de notre '2+2=4'.

Dans ses deux volumes titrés "Histoire Universelle des Chiffres", qui font référence, Georges Ifrah nous éclaire comme suit sur cette bascule intellectuelle majeure :

"Il y eut aussi, mais beaucoup plus tard, la symbolisation écrite : celle qui met des "chiffres" à contribution, c'est-à-dire des signe graphiques de toutes sortes. Ces création furent évidemment très importantes car elles permirent de substituer à toute "opération" sur les choses "l'opération" correspondante sur les symboles numériques, ce qui prouve que les nombres ne viennent pas des choses, mais bien des lois de la pensée humaine en travail sur les choses. Car si la réalité suggère le nombre, elle ne le constitue guère..."

Extrait de l'Histoire Universelle des Chiffres, de Georges Ifrah.

Ainsi donc, les nombres comme '2' ou '4' sont de purs concepts qui ont fini par émerger dans notre esprit à partir de générations de comptage concret, de matérialisation répétée et encore répétée de ce que @@ ou II ou xx peuvent être dans la nature.

Il n'y a pas de 2 ni de 4 dans la nature, c'est ce que nous illustre Ifrah dans cet extrait, dont j'ai mis la partie clé en bleu. Il n'y a que des manifestations de 2 et de 4 et de tous les autres nombres. C'est notre esprit qui a réussi à passer du concret d'un xx à l'abstrait du concept de 2. Et ce faisant, il lui a ensuite été possible d'imaginer, de concevoir selon un processus analogue le '+', l'addition. En se rendant compte que II et II donnaient toujours IIII, et de même que xx et xx donnaient toujours xxxx, l'homme a su concevoir que 2 et 2 donnait toujours 4. Il a ainsi conçu l'addition. Et de proche en proche, toute l'arithmétique.